Pensar que los hombres descendíamos de esa especie o que teníamos un antepasado
común resultaba inadmisible. Durante mucho tiempo ni siquiera
estuvo claro que pertenezcamos a distintas especies, aunque la respuesta más
aceptada hoy es que no.
Los neandertales vivieron en Europa desde hace unos 250.000 años hasta
unos 30.000. Se han encontrado restos de unos 400 individuos. Eran
más bajos y robustos con unas cejas prominentes, frente baja y una capacidad
craneal similar a la nuestra, aproximadamente litro y medio.
Produjeron herramientas fabricadas en sílex y
cuarcita como puntas talladas. Convivieron en Europa durante unos miles de años
con los humanos modernos que emigramos de África mucho después y quizá fuimos
la causa de su extinción.
Ernst Mayr definió en los 40 el concepto biológico de
especie. Dos individuos pertenecen a la misma especie cuando pueden cruzarse y
tener un descendiente que también es fértil. Así, cuando varios
individuos de una especie se separan por un accidente geográfico
como un río, siguen reproduciéndose por separado. Llega un momento en el que
difícilmente pueden aparearse entre sí miembros de los dos grupos y tener una
cría fértil. Entonces se dice que pertenecen a especies distintas. A veces
pueden aparearse y tener una cría fértil, pero menos adaptada y el cruce de
especies no forma una especie nueva.
¿Qué ocurrió con los neandertales y humanos? Con restos fragmentarios
hemos conseguido un borrador del genoma de los
neandertales. Resulta que los humanos europeos y asiáticos pero no africanos
tenemos algo del genoma de los neandertales. Es decir, en algún momento, hace
unos 40.000 años, siquiera en una ocasión las dos especies se cruzaron en algún
lugar de Europa o Asia.
Pero continuaron siendo especies distintas. El experimento
no prosperó y los restos fósiles muestran a las claras la separación.
En un interesante artículo, Todo ocurrió antes, se explican
los detalles de las fechas de los restos fósiles. En los últimos años la
genética molecular está aportando una gran claridad a la evolución de las
especies y entre otros conceptos se usa el del reloj biológico.
Si conocemos el genoma de dos especies podemos encontrar las distintas
mutaciones que hay entre ellas. Si sabemos la velocidad a la que se producen las
mutaciones podemos calcular hace cuánto tiempo se separaron o
tuvieron un antecesor común. Esto nos ha llevado a datar los hechos de nuestra
evolución y compararlos con las dataciones hechas por los paleoantropólogos. La
secuencia es muy interesante.
Nos separamos de los macacos hace unos 30 millones de años.
De los chimpancés hace unos 5 millones de años. De los neandertales hace
medio millón de años.
Los bosquimanos y el resto de los africanos hace 200.000 años. Los
humanos que salieron de África lo hicieron en oleadas que comenzaron hace unos
100.000 años. Los europeos y asiáticos se separaron hace unos 50.000 años.
La fascinante historia de la evolución humana
comienza a explicarse poco a poco en base a los restos de ADN que se pueden
extraer de los restos fósiles que hemos ido dejando.
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