Nadie quiere
envejecer; para evitarlo los alquimistas trataron de inventar elíxires en la
Edad Media y hoy en día se recomiendan dietas naturistas, cremas y medicamentos
que supuestamente contrarrestan los estragos del tiempo. No obstante, tarde o
temprano, se envejece. Después de los 65 años, ni la memoria, ni la capacidad
de aprendizaje son iguales a lo que fueron, si bien el grado de deterioro es
diferente de una persona a otra.
La realidad es que
el cerebro sufre cambios. En la "tercera edad" empieza la pérdida de
neuronas en zonas estratégicas como el hipocampo, que es donde se procesa la
memoria. Este problema no es tan grave al principio, pues la flexibilidad del
cerebro (plasticidad) permite compensar la pérdida activando otras áreas. Se ha
encontrado que realizar ejercicio moderado, por lo menos tres veces por semana,
estimula la producción de neuronas en el hipocampo y esto mejora la memoria, la
atención y el razonamiento abstracto.
Otro problema es
que los receptores de dopamina —una de las sustancias responsables de las
sensaciones de placer y recompensa— empiezan a disminuir, lo que en algunos
casos puede conducir a la depresión.
¿Hay alguna ventaja
en el envejecimiento en lo que al cerebro se refiere? Florin Dolcos,
neurobióloga de la Universidad de Alberta, piensa que sí. Ella encontró que a
partir de los 65 años el cerebro magnifica las emociones positivas a la vez que
tiene menor tendencia a conservar las negativas. La amígdala, que es la zona
que procesa las emociones, se conecta con el hipocampo en los cerebros jóvenes.
En la vejez lo hace con la corteza dorsolateral frontal que se encarga de
controlar las emociones.
El largo viaje que
recorre el cerebro desde la gestación hasta la senectud está regulado por
factores genéticos, ambientales y culturales. El curso del desarrollo cerebral
está determinado por estos factores; si se conocen y se busca la forma de
influir en ellos es posible llevar al cerebro por un mejor camino, ya sea como
padres que crían a un niño o educan a un adolescente, o como adultos
responsables de desarrollar al máximo sus habilidades cognitivas y que se
dirigen hacia una vejez con un cerebro activo y sano.
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