Cuando Stephen Hawking (1942-2018) tenía unos veinte años se le diagnosticó una grave enfermedad degenerativa (esclerosis lateral amiotrofia) que previsiblemente habría de poner fin a su vida en muy pocos años. Afortunadamente, y contra todas las previsiones, su vida se ha alargado fructíferamente durante medio siglo más, permitiendo una obra de investigación de primera magnitud. Por ello, al hablar de su muerte estamos celebrando más que nunca una vida que ha tenido la intensidad y la sorpresa de un auténtico don para él mismo y para todos.
Lo que ha convertido el trabajo de Hawking en una aportación
de primer orden para la física del siglo XX ha sido su trabajo para
combinar la teoría general de la relatividad (la teoría einsteniana de la
gravitación) con la física cuántica, dos grandes pilares de la física, en dos
campos concretos: los agujeros negros y el Universo, campos complejos pero fascinantes
para el gran público, entre los cuales Hawking ha ido tejiendo su obra
espléndida.
En cuanto al comportamiento de los agujeros negros (objetos
cósmicos de los cuales nada puede escapar, a causa del valor elevado de su
gravedad), la predicción de Hawking fue espectacular: los agujeros negros
podían emitir partículas y radiación (radiación de Hawking) a causa de la
combinación de los efectos gravitatorios con la termodinámica y las
fluctuaciones del vacío cuántico circundante. El resultado, de una gran
elegancia matemática, suponía una revolución científica.
En cuanto a la cosmología, la aportación de Hawking también
fue radical. La teoría general de la relatividad describe el Universo en
expansión; la física cuántica, el comportamiento de moléculas, átomos y núcleos
atómicos: lo más grande y lo más pequeño. Pero cuando el Universo actualmente
observable tenía unas billonésimas de segundo su volumen era comparable al de
un núcleo atómico.
Por ello, utilizar la física cuántica en el Universo
primitivo es una necesidad. Las consecuencias de hacerlo son grandes: el estado
inicial del Universo, que en la teoría clásica del Big Bang debería tener
densidad y temperatura infinitas, pasa a tener densidad y temperatura
finitas, aunque muy elevadas.
Ello, en principio, debería permitir describir
dicho estado inicial mediante la Física (mediante teorías que todavía no
conocemos en la actualidad).
Esas aportaciones se combinan con aspectos conceptuales muy
sutiles: ¿Contribuyen los agujeros negros al indeterminismo del Universo?
¿Conservan los agujeros negros la información de lo que ha desaparecido en
ellos? ¿Hasta qué punto es aplicable la idea de causalidad física al inicio del
Universo? Pero tienen el inconveniente de que su verificación experimental
es muy difícil, motivo por el cual no ha recibido el premio Nobel de Física, ya
que sus bases imponen dicho requisito
.
Hawking intentó hacer llegar esas novedades al gran
público, desde 1988, año en que publicó «Breve historia del tiempo», un
bestseller mundial que recogía los principales aspectos de su investigación
como auténtica aventura intelectual y vital. Esa obra ha sido seguida por otros
títulos de gran difusión como «El Universo en una cáscara de nuez» (2001), o
«El gran diseño» (2010), o por títulos más especializados como «Agujeros negros
y pequeños universos», o recopilaciones de artículos clásicos de cosmología,
así como diversas obras dedicadas al público infantil, en colaboración con su
hija.
Especial resonancia mediática han ido teniendo las opiniones
de Hawking sobre la existencia de Dios (desde considerarlo como la
«mente del Universo» en 1988, en la línea de Einstein, hasta verlo como
superfluo o paradójico en el contexto de la teoría de muchos universos, en
que la cantidad de universos deviene inmensa, y la gran mayoría de los cuales
son incapaces de albergar vida). También han sido debatidas sus opiniones sobre
el futuro
incierto de la humanidad, con alto riesgo de autodestrucción a causa
de un mal uso de capacidades tecnológicas de potencia creciente, o la necesidad de
colonizar Marte para mantener algún rastro de vida inteligente
si la humanidad se autodestruye sobre la Tierra.
En definitiva, Stephen Hawking ha sido un personaje
mediático muy especial, por lo fascinante y sorprendente de sus temas de
investigación y por sus limitaciones físicas, que le redujeron a la práctica
inmovilidad y a la pérdida del habla. Con ello, se convirtió en un símbolo
especialmente admirado y querido: la superación de unas gravísimas
limitaciones, la curiosidad intelectual incesante, una creatividad y
profundidad fuera de lo común, un sentido del humor extraordinario, una
preocupación por los problemas del mundo. Cuando visitó Barcelona en 1988 para
presentar su primer libro en el Museo de la Ciencia, insistió públicamente
en algo muy a ras de suelo: la necesidad de adaptar las aceras para que
las sillas de ruedas pudieran subir y bajar con facilidad.
Cuando veo que
actualmente la mayoría de nuestras aceras están adaptadas, pienso a menudo en
Hawking: entre las galaxias y los agujeros negros, entre la inmensidad del
cosmos y un cuerpo paralizado, entre la abstracción de las matemáticas y la
atención a los pequeños detalles terrenales.
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